قد تكون أول رشفة من القهوة تجربة غير محببة بسبب مذاقها المر، لكن هذا الطعم نفسه يتحول مع مرور الوقت إلى متعة يومية يصعب على كثيرين الاستغناء عنها.
فما الذي يجعل الدماغ يتقبّل مذاقاً كان ينفر منه في البداية؟
كشفت دراسة علمية حديثة عن مسار عصبي غير معروف جيداً، يربط بين الجهاز الهضمي والدماغ، وقد يفسّر كيف يتعلم الإنسان الاستمتاع بالقهوة وغيرها من النكهات التي لم يكن يحبها سابقاً.
وبحسب الدراسة التي أجراها باحثون من جامعة كاليفورنيا في سان فرانسيسكو، ونُشرت في مجلة "نيتشر" العلمية، فإن السر يكمن في نظام بطيء لإفراز الدوبامين، وهو ناقل عصبي يرتبط بالمكافأة والتحفيز والتعلّم.
وأوضحت أنه عندما يتناول الإنسان طعاماً أو شراباً، لا يكتفي الدماغ بتسجيل مذاقه، بل يتلقى أيضاً إشارات من الجهاز الهضمي بشأن تأثير ما دخل الجسم، ما يساعده على ربط النكهة بالنتائج التي تلي تناولها.
بدوره، أفاد الباحث الرئيسي زاكاري نايت أن الدماغ، عندما يتعلم الربط بين مذاق القهوة وتأثير الكافيين المنشّط، قد يبدأ بتقبّل مرارتها والاستمتاع بها تدريجياً.
تجارب على الفئران تكشف المفاجأة
وخلال التجارب، ضخّ الباحثون سوائل تحتوي على السكر أو عناصر غذائية مباشرة في معدة الفئران، من دون مرورها بالفم، لعزل تأثير المذاق عن تأثير الغذاء داخل الجسم.
وأظهرت النتائج إطلاق إشارات دوبامين مستمرة في منطقة محددة من الدماغ تُعرف باللوزة الدماغية القاعدية الجانبية الأمامية.
أيضا استمرت الفئران عندما عطّل العلماء هذا المسار العصبي، في تناول الطعام بصورة طبيعية، لكنها فقدت القدرة على تعلّم تفضيل نكهة جديدة مرتبطة بالحصول على السعرات الحرارية.
أما عند تحفيز المسار نفسه اصطناعياً، فقد بدأت الفئران بتفضيل نكهة لا تحتوي على سعرات حرارية، ما يشير إلى دور الدوبامين في تشكيل التفضيلات الغذائية.
مفاجأة في الجانب الأيسر من الدماغ
ولم تتوقف النتائج عند الحيوانات، إذ أظهرت بيانات تصوير دماغي شملت مجموعتين من البشر، إحداهما ضمت 13 رجلاً والأخرى 38 بالغاً، نشاطاً مشابهاً في المنطقة نفسها من الدماغ بعد تناول مواد غذائية.
وكان اللافت أن الاستجابة ظهرت بصورة أقوى في الجانب الأيسر من الدماغ مقارنة بالجانب الأيمن، وهي نتيجة لم يتوصل الباحثون بعد إلى تفسير واضح لها.
ورأى العلماء أن هذا الاكتشاف قد يفتح مستقبلاً المجال أمام تطوير وسائل لتعديل التفضيلات الغذائية، وربما مساعدة الأشخاص على تغيير علاقتهم ببعض الأطعمة.
رغم ذلك، لم تختبر الدراسة إدمان القهوة سريرياً، ولم تثبت أن المسار المكتشف مسؤول وحده عن تأثير الكافيين أو الاعتماد عليه، بل ركزت أساساً على كيفية تعلّم الدماغ تفضيل النكهات.
